Orgullosa de ser una ‘casamentera’, Juryo, pertenece a un grupo de 200 mujeres en Fukui que realiza visitas a personas solteras, en un intento por casarlas y elevar el índice de natalidad de la durmiente prefectura del oeste de Japón.

Subsidiados por el gobierno local, los casamenteros han ayudado a unas 50 parejas a dar el sí en el último año. También se les atribuye haber ayudado a Fukui a convertirse en la única de las 47 prefecturas de Japón en elevar su tasa de fertilidad a 1.47 (el número promedio de hijos que una mujer tiene en toda su vida) durante 2005, mientras el promedio nacional llegó a un límite récord de 1.26 el mismo año.

Las labores de Juryo, desde golpear puertas hasta organizar fiestas celestinas, reflejan los obstáculos a los que Japón se enfrenta para revertir su tasa de natalidad de cara a una población que envejece rápidamente.

La población de Japón, de alrededor de 128 millones de personas, disminuirá en los próximos años, ya que el número de ancianos supera con creces al número de nacimientos.

Japón es hogar de la mayor proporción de personas mayores, con 20% de la población total por sobre los 65 años.

Shoko Mitsunari, la octogenaria directora del grupo, dice que hacer que la gente se comprometa y tenga hijos no es tarea fácil. Cuando ella era joven, la mayoría de las mujeres se casaban a los 20 años.

“La gente necesita saber que si no se casa y tiene hijos, el país simplemente se irá muriendo”, dice.

Trabajo y familia

Los académicos vinculan el origen de la tasa de natalidad decreciente de Japón con la rápida expansión económica en la década de 1970, cuando más mujeres iban a las universidades y empezaban a trabajar tiempo completo.

Desde entonces, un número creciente de mujeres ha pospuesto tener hijos u optado por no casarse y no procrear en general.

El fenómeno no es exclusivo de Japón. Pero el país se ha quedado atrás respecto de otras naciones como Suecia, Estados Unidos y Francia en hallar métodos para ayudar a los padres a equilibrar el trabajo y la familia, dijo Makoto Atoh, un profesor de la Universidad Waseda en Tokio.

“A menudo se culpa al gobierno por no hacer lo suficiente, pero no es así, pues en varios casos se han abreviado las jornadas laborales y creado guarderías infantiles”, dijo Atoh.

Las largas horas de trabajo para los ambiciosos hombres y mujeres de carrera, al igual que las reuniones de negocios a altas horas de la noche, entorpecen la vida familiar.

Los altos precios de los servicios de guardería también son una traba.

“El problema de las largas jornadas de trabajo fue pasado por alto porque los gremios son débiles, pero esto necesita cambiar si quieren alentar la gente a tener hijos”, señaló Atoh.

Dinero a cambio de hijos

Pero eso puede cambiar a medida que las compañías empiecen a repartir más asistencia a menores y tiempo libre para los empleados con hijos.

El conglomerado de Internet Softbank Corp. planea premiar a los empleados con 50 mil yenes (unos 425 dólares), cuando tengan su primer hijo, con 100 mil yenes por su segundo y más para familias más grandes. Los empleados que tengan un quinto hijo recibirán 5 millones de yenes.

La esperanza es que Japón supere la expectativa de 8% de población menor de 14 años, prevista para el 2055, contra 14% actual. Estas condiciones generan preocupación por una probable crisis de pensiones, punto de inflexión laboral y daño al potencial de crecimiento.

Softbank Corp. también permitirá a su personal trabajar menos horas y tomarse más días libres mientras crecen sus hijos. “Beneficiará a nuestra compañía a largo plazo”, dijo el portavoz Makiko Ariyama. “Queremos evitar que las mujeres quieran dejar la compañía una vez que tengan hijos”.

En la empresa de aparatos electrónicos Matsushita Electric Industrial Co. Ltd., casi la mitad de los 76 mil empleados recibirá la opción de trabajar desde casa una o dos veces a la semana a partir de abril.