Según la demanda, Wal-Mart frecuentemente paga menos a sus empleadas que a sus colegas masculinos y no da ascensos a mujeres.

La demanda acusa a Wal-Mart, cuya sede está en la ciudad de Chicago y emplea a más de 1.2 millón de personas y opera 3 mil 566 tiendas en los EU, de discriminar contra sus empleadas y tomar represalias contra las mujeres que se han quejado.

Los abogados sostienen que el 70 por ciento del personal de Wal-Mart en EU es femenino, pero hay sólo un 15 por ciento de mujeres en cargos de gerencia.

En la demanda se sostiene que las mujeres son dirigidas habitualmente a puestos de cajeras, donde no tienen muchas posibilidades de ascenso.

En los documentos divulgados con testimonios presentados en audiencias judiciales figuran casos de mujeres a quienes se les negó un cargo porque no podían levantar bolsas de alimentos para perros de 25 kilos de peso.

Una mujer declaró que su gerente justificó la preferencia de un hombre en una promoción porque "tenía que alimentar a una familia", mientras que a otra le dijeron que en Wal-Mart se pagaba más a los hombres porque "la Biblia dice que Dios creó a Adán antes que a Eva".

Estudios presentados por las demandantes señalan disparidades salariales de hasta mil 150 dólares anuales entre los salarios de hombres y mujeres.

El juez Jenkins demoró nueve meses en decidir si incluía en la demanda a todas las mujeres que han trabajado en tiendas de Wal-Mart, convirtiendo el caso en el mayor de su tipo en la historia.

Jenkins dictaminó que una ley aprobada por el Congreso en 1964 prohíbe la discriminación sexual en el trabajo, y las corporaciones no están exentas.

Wal-Mart, que ya enfrenta decenas de demandas por supuestas violaciones en materia salarial y persecución sindical, anunció que apelará la decisión.

En las audiencias judiciales previas, la corporación negó los cargos de discriminación y dijo que la cantidad de hombres en cargos de gerencia reflejaba la cantidad de interesados que se postulaban para cubrir las vacantes.

El juez, Martin Jenkins, describió el caso como "histórico en su naturaleza, empequeñeciendo cualquier asunto de discriminación en el empleo anterior".

El principal consejero de las demandantes, Brad Seligman, director ejecutivo de The Impact Fund, señaló que la Wal-Mart nunca se ha enfrentado a un juicio como éste.

"Las demandas de mujeres apenas tuvieron efecto. Ahora, el campo de juego está equilibrado. Wal-Mart se enfrentará al poder combinado de 1,6 millones de mujeres en los tribunales", enfatizó.

Mayor empleadora privada

Wal-Mart es la mayor empresa privada empleadora en Estados Unidos y la mayor compañía minorista del mundo. Su plantilla esta compuesta por más de 1.5 millones de empleados a nivel mundial y tiendas en México, Puerto Rico, Canadá, Argentina, Brasil, China, Corea del Sur, Alemania y Gran Bretaña.

La empresa intentó limitar el efecto de esta demanda que seis ex y actuales empleadas presentaron hace tres años, en junio de 2001.

Sin embargo, una vez que estas mujeres iniciaron el proceso judicial se desató una ola de reclamos de otras trabajadoras que acusaron a Wal-Mart de no darles las mismas oportunidades profesionales que a los hombres.

La portavoz de Wal-Mart Mona Williams dijo a una agencia de noticias estadounidense que la empresa no había discriminado a nadie y señaló que la compañía apelará la decisión del juez.

No se ha fijado una fecha para el juicio.